Η γαλλική νεοφυής επιχείρηση Maiaspace εργάζεται για την ανάπτυξη του πρώτου επαναχρησιμοποιήσιμου μίνι εκτοξευτή στην Ευρώπη. Αυτή η νέα γενιά πυραύλων αποτελεί μια μεγάλη πρόκληση για τη διαστημική αυτονομία της Ευρώπης.
Η MaiaSpace συναρμολογεί και δοκιμάζει τον πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο μίνι εκτοξευτή της Ευρώπης στο εργοστάσιό της στο Βερνόν της Νορμανδίας. Το έργο της είναι σήμερα το πιο προηγμένο του είδους του στην Ευρώπη. Η πρώτη πτήση έχει προγραμματιστεί για το τέλος του έτους. Ως θυγατρική της ArianeGroup — του γαλλικού βιομηχανικού κολοσσού που κατασκευάζει τους βαρέος τύπου εκτοξευτές Ariane — η MaiaSpace έχει ήδη υπογράψει εμπορικές συμβάσεις για αρκετά χρόνια.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Ο Raphaël Chevrier, εκπρόσωπος της MaiaSpace, μας ξεναγεί στο εργαστήριο όπου συναρμολογούνται τα διάφορα πλήρους κλίμακας πρωτότυπα του εκτοξευτή Maia.
Το μοντέλο του πρώτου σταδίου και μόνο έχει μήκος περίπου τριάντα μέτρα. Είναι αυτό το πρώτο στάδιο που μπορεί να ανακτηθεί, με βάση το μοντέλο που χρησιμοποιεί ήδη εδώ και περίπου δέκα χρόνια η Space X του Elon Musk. Με τον Maia, η Ευρώπη προσπαθεί να καλύψει αυτή την καθυστέρηση.
Η Ευρώπη δεν διαθέτει επί του παρόντος την τεχνολογία για την κάθετη ανάκτηση του πρώτου σταδίου. Αυτή θα είναι λοιπόν η πρώτη φορά που μια εταιρεία ενσωματώνει αυτές τις τεχνολογίες και ενδεχομένως θα είναι και προάγγελος για τεχνολογίες που θα μπορούσαν να εφαρμοστούν σε βαρύτερους ευρωπαϊκούς εκτοξευτές.
Ο Maia μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί τουλάχιστον τέσσερις φορές. Η ανάκτηση του πρώτου σταδίου θα μειώσει το κόστος κατά δύο τρίτα και θα περιορίσει τις τιμές μεταφοράς δορυφόρων. Ο μελλοντικός πύραυλος θα μπορεί να μεταφέρει δορυφόρους βάρους έως και τεσσάρων τόνων σε χαμηλή τροχιά, μια επιλογή που ανταποκρίνεται στη ραγδαία αναπτυσσόμενη αγορά μικρών δορυφόρων, οι οποίοι χρησιμοποιούνται συνήθως για την παρατήρηση της Γης και τις τηλεπικοινωνίες.
Η ανάπτυξη ενός ευρωπαϊκού επαναχρησιμοποιήσιμου μίνι εκτοξευτή δεν είναι μόνο θέμα τεχνολογίας· συνεπάγεται επίσης μια επανάσταση του οικονομικού μοντέλου της ευρωπαϊκής διαστημικής βιομηχανίας. Αυτό το μοντέλο ενσαρκώνει αυτή η νεοφυής επιχείρηση.
«Η διαστημική βιομηχανία», εξηγεί ο Yohann Leroy, διευθύνων σύμβουλος της MaiaSpace, «βρίσκεται σε φάση μετασχηματισμού που τροφοδοτείται από τεχνολογικές αλλαγές, με τη σμίκρυνση μιας σειράς τεχνολογιών και μια πολύ σημαντική μείωση του κόστους. Αυτή η μείωση του κόστους καθιστά δυνατή την πιθανή μετατροπή εξειδικευμένων αγορών σε μαζικές αγορές. Για να επιτύχουμε σε αυτή την αγορά, πρέπει να εκτοξεύουμε δορυφόρους με ένα μικρότερο μέρος του κόστους που απαιτούνταν πριν από μερικά χρόνια.»
Το 2015, η αμερικανική εταιρεία SpaceX έγινε η πρώτη που ανέτρεψε τα δεδομένα σε έναν κλάδο που στο παρελθόν κυριαρχούνταν από κυβερνήσεις. Περνάμε από το διαστημικό «πρόγραμμα» στο διαστημικό «προϊόν». Εστιάζοντας σε επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους και υψηλό ρυθμό εκτοξεύσεων, ο επικεφαλής της, ο Elon Musk, έχει επιταχύνει το New Space, ένα οικονομικό μοντέλο που βασίζεται σε ιδιωτικούς φορείς και ευέλικτες βιομηχανικές μεθόδους.
«Η Ευρώπη έχασε αυτή την ευκαιρία λόγω μιας οικονομικής εκτίμησης που αποδείχθηκε λανθασμένη», εξηγεί ο Yohann Leroy, διευθύνων σύμβουλος της MaiaSpace. Η Ευρώπη δεν πίστευε στα οικονομικά οφέλη που θα μπορούσαν να προκύψουν από την ανάκτηση και την επαναχρησιμοποίηση των εκτοξευτών. Η Ευρώπη είναι απολύτως ικανή να αναπτύξει αυτές τις τεχνολογίες και πάνω σε αυτό ακριβώς εργαζόμαστε εδώ και λίγο παραπάνω από τρία χρόνια. Η πρόκλησή μας, αν θέλουμε να είμαστε ανταγωνιστικοί, είναι να προσεγγίσουμε το κόστος ανά κιλό του Falcon 9 της SpaceX.
Για να είναι ανταγωνιστική, η MaiaSpace πρέπει να κινηθεί γρήγορα. Με στόχο την επίτευξη ενός σταθερού ρυθμού εκτοξεύσεων για θεσμικούς και ιδιώτες πελάτες, η εταιρεία επιταχύνει την ανάπτυξη του πρώτου της πυραύλου. Από τον μεγα-πύραυλο Ariane 6 έως τους επαναχρησιμοποιήσιμους μίνι εκτοξευτές της MaiaSpace, η Ευρώπη επενδύει σε συμπληρωματικές λύσεις για να εξασφαλίσει την παρουσία της στο διάστημα.