Ένα νέο είδος σιτηρού που αναπτύσσεται στις ΗΠΑ μπορεί να προσφέρει στους αγρότες τρόπο βελτίωσης της υγείας του εδάφους και ενίσχυσης της ανθεκτικότητας των καλλιεργειών στην ξηρασία και τις έντονες βροχοπτώσεις.
Ο Μπράις Μπλακ γονατίζει σε ένα χωράφι σιταριού που έχει χτυπηθεί από έντονη ξηρασία. Κρατά δύο στάχυα, σχολιάζοντας πόσο μικρή είναι η κεφαλή του σπόρου σε σχέση με το συνηθισμένο.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Μετά από μια βροχή στα τέλη Οκτωβρίου πέρσι, ο αγρότης τέταρτης γενιάς ήταν αισιόδοξος για τα 1.800 στρέμματα (728 εκτάρια) χειμερινού σιταριού του. Όμως ο ξηρός χειμώνας και η άνοιξη έφεραν ακραία ξηρασία τη στιγμή που το σιτάρι χρειαζόταν υγρασία για να αναπτυχθεί. Τελικά θέρισε περίπου 1.500 στρέμματα (607 εκτάρια), όμως η παραγωγή ήταν η χαμηλότερη που έχει σημειώσει από τότε που ανέλαβε την οικογενειακή φάρμα, το 2017.
«Ήταν μια κατάσταση του τύπου σφίγγεις τα δόντια και το περνάς», λέει ο Μπλακ, ο οποίος καλλιεργεί επίσης καλαμπόκι, σόγια και μίλο στη φάρμα των 4.500 στρεμμάτων (1.821 εκταρίων) της οικογένειάς του. «Είναι αποθαρρυντικό, ξέρετε; Και είναι κάπως δύσκολο να ξέρεις τι να κάνεις».
Όταν συμβαίνουν τέτοια καιρικά φαινόμενα, οι αγρότες συχνά αναζητούν νέους τρόπους για να προστατεύσουν τις καλλιέργειές τους και το εισόδημά τους.
Τι είναι το πολυετές σιτηρό;
Ορισμένοι αγρότες εντάσσουν πολυετή σιτηρά στην αμειψισπορά τους για να ενισχύσουν την ανθεκτικότητα απέναντι σε ακραία φαινόμενα, όπως η ξηρασία και οι έντονες βροχοπτώσεις. Οι ερευνητές εργάζονται για να αναπτύξουν πολυετείς εκδοχές κοινών ετήσιων σιτηρών όπως το σιτάρι, το σόργο και το ρύζι, αλλά η δουλειά προχωρά αργά. Και η ευρεία υιοθέτηση από αγρότες είναι δύσκολη, επειδή οι πολυετείς καλλιέργειες δεν έχουν τόσο μεγάλη απόδοση, η συγκομιδή μπορεί να είναι περίπλοκη και η αγορά βρίσκεται ακόμη σε φάση ανάπτυξης.
Παρά τις δυσκολίες, ο Μπλακ δείχνει ενδιαφέρον. «Βρίσκομαι σε κατάσταση επιβίωσης», λέει. «Αν μπορείς να φυτέψεις κάτι και μετά να μην χρειαστεί να ξαναπάς για τέσσερα ή πέντε χρόνια… αυτό θα εξοικονομούσε τόσο πολλά χρήματα, τόσο εργασία, τα πάντα. Αυτό είναι που το κάνει ελκυστικό».
Πριν από πέντε χρόνια, ο Ντέιβιντ Μιούλερ φύτεψε ένα χωράφι 12 στρεμμάτων (5 εκτάρια) με Κέρνζα, ένα πολυετές σιτηρό παρόμοιο με τα ιθαγενή αγρωστώδη που συναντώνται σε τμήματα της Ευρώπης και της δυτικής Ασίας.
Τα πολυετή σιτηρά δεν χρειάζονται ετήσια φύτευση, συγκομιδή και επαναφύτευση. Αντίθετα, φυτεύονται μία φορά κάθε λίγα χρόνια.
Οι ερευνητές λένε ότι τα ριζικά τους συστήματα, που μπορούν να φτάσουν αρκετά μέτρα βάθος, έχουν πρόσβαση σε νερό βαθύτερα στο έδαφος. Αυτό τα βοηθά να αντέχουν καλύτερα τη βραχυπρόθεσμη ξηρασία. Και όταν πέφτουν δυνατές βροχές, οι μεγαλύτερες ρίζες μπορούν να απορροφήσουν το πλεονάζον νερό που διαφορετικά θα έτρεχε επιφανειακά και θα διάβρωνε το έδαφος. Αυτές οι βαθύτερες ρίζες δεσμεύουν επίσης περισσότερο άνθρακα, μειώνοντας τη ρύπανση στην ατμόσφαιρα.
Στο ινστιτούτο που αναπτύσσει πολυετείς καλλιέργειες
Η Κέρνζα είναι ένα από τα πολυετή σιτηρά που αναπτύσσονται στο The Land Institute (πηγή στα Αγγλικά) στη Σαλίνα του Κάνσας, περίπου μία ώρα οδικώς βόρεια από τη φάρμα του Μιούλερ. Το ινστιτούτο, που ξεκίνησε επίσημα την εξημέρωση της Κέρνζα το 2001, συνεργάζεται με ερευνητές και αγρότες σε όλο τον κόσμο για την ανάπτυξη πολυετών εκδοχών σιταριού, ρυζιού, σόργου και άλλων σιτηρών και ελαιούχων σπόρων.
Κάποιοι αγρότες στη Νοτιοανατολική Ασία και σε τμήματα της Αφρικής έχουν αρχίσει να φυτεύουν και να συγκομίζουν πολυετές ρύζι στα χωράφια τους. Η Κέρνζα, όμως, είναι η πιο προχωρημένη καλλιέργεια και συγκομίστηκε για πρώτη φορά σε φάρμα το 2010.
Στις ΗΠΑ πέρσι, η Κέρνζα καλλιεργήθηκε σε 3.511 στρέμματα (1.421 εκτάρια), σε σύγκριση με 37,2 εκατομμύρια στρέμματα (15,1 εκατομμύρια εκτάρια) χειμερινού, ανοιξιάτικου και σκληρού σιταριού που θερίστηκαν ή φυτεύτηκαν την περίοδο 2025-26.
Το χωράφι με Κέρνζα του Μιούλερ είναι ένα από τα σχεδόν 100 στρέμματα (40 εκτάρια) που έχει φυτέψει από το 2018. Χρησιμοποιεί την καλλιέργεια για να αποκαταστήσει εδάφη με προβλήματα αποστράγγισης ή για να επαναφέρει οργανική ύλη στη φάρμα της οικογένειάς του στο Χάλστεντ του Κάνσας, όπου καλλιεργούν επίσης περίπου 600 στρέμματα (243 εκτάρια) καλαμποκιού και άλλα τόσα σόγιας.
Προσθέτει ότι η Κέρνζα χρειάζεται περίπου το ένα τρίτο των λιπασμάτων που απαιτεί το σιτάρι και, επειδή φυτεύεται μία φορά κάθε λίγα χρόνια, δεν χρειάζεται να βάζει σε λειτουργία τόσο συχνά τα αγροτικά μηχανήματα που καταναλώνουν καύσιμα.
«Όχι μόνο μπορούμε να αξιοποιούμε αυτά τα στρέμματα με κέρδος, αλλά παράλληλα βελτιώνουμε το έδαφος και δουλεύουμε πάνω σε ορισμένα οφέλη ώστε, ελπίζουμε, να γίνει κερδοφόρο να καλλιεργήσουμε άλλες καλλιέργειες σε αυτά τα χωράφια στο μέλλον», λέει ο Μιούλερ.
Η υποβάθμιση του εδάφους είναι σοβαρή απειλή
Έκθεση των Ηνωμένων Εθνών του 2024 εκτιμά ότι έως το 2050 η υποβάθμιση του εδάφους θα μπορούσε να προκαλέσει απώλειες πάνω από 20 τρισεκατομμύρια δολάρια στην παγκόσμια οικονομία. Η καλλιέργεια πολυετών φυτών διαταράσσει λιγότερο αυτό το έδαφος που δεσμεύει άνθρακα.
Το έδαφος λειτουργεί ως δεξαμενή, συγκρατώντας από την ατμόσφαιρα διοξείδιο του άνθρακα που θερμαίνει τον πλανήτη και συμβάλλει στην κλιματική αλλαγή, όπως λένε οι ειδικοί. Η ετήσια καλλιέργεια – το συνεχές όργωμα, φύτευση, συγκομιδή και επανάληψη – καταπονεί τον σχηματισμό του εδάφους, διαδικασία που απαιτεί χιλιάδες χρόνια, και υποβαθμίζει γρήγορα τη γεωργική γη. Οι ρίζες των πολυετών φυτών μπορούν επίσης να μεταφέρουν αυτόν τον άνθρακα βαθύτερα στο έδαφος, όπου είναι λιγότερο πιθανό να διαταραχθεί, εξηγεί η Λάουρα βαν ντερ Πολ, επικεφαλής εδαφολόγος στο The Land Institute.
Και το έδαφος που περιέχει περισσότερο άνθρακα τείνει να είναι καλύτερο για τα φυτά.
«Η ενσωμάτωση πολυετών φυτών στη γεωργία μας μοιάζει πραγματικά η μόνη επιλογή για να έχουμε έδαφος για πολλές γενιές, αν θέλουμε να συνεχίσουμε να παράγουμε τροφή», λέει η βαν ντερ Πολ. «Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι θα φτάσουμε σε ένα σημείο όπου θα έχουμε έδαφος και άφθονη τροφή χωρίς μια πολυετή επιλογή».
Χαμηλότερες αποδόσεις και δυσκολίες στη συγκομιδή
Πιλοτικά προγράμματα με πολυετή σιτηρά βρίσκονται σε εξέλιξη σε όλο τον κόσμο, εξετάζοντας πώς μπορούν να καλλιεργηθούν σε διαφορετικές περιοχές, κλίματα και εδάφη, αλλά η έρευνα βρίσκεται σε αρχικό στάδιο και προχωρά αργά.
Κυριότερη από τις προκλήσεις είναι η απόδοση σε σπόρο, σημειώνει ο Λι ΝτεΧάαν, ο οποίος ηγείται του προγράμματος εξημέρωσης της Κέρνζα στο ινστιτούτο. Οι παραγωγοί Κέρνζα έχουν αποδόσεις περίπου στο 20 έως 40 τοις εκατό όσων θα μπορούσαν να πάρουν από μια καλλιέργεια σιταριού στην περιοχή. Αυτό συμβαίνει επειδή μια πολυετής καλλιέργεια πρέπει να χρησιμοποιεί ενέργεια όχι μόνο για να παράγει σπόρους, αλλά και για να αναπτύσσει ρίζες που διεισδύουν στο έδαφος ώστε να επιβιώνει για περισσότερο από ένα έτος. Σε αντίθεση με τις ετήσιες καλλιέργειες, οι οποίες έχουν σχεδιαστεί ώστε να διοχετεύουν όσο γίνεται περισσότερη ενέργεια στην παραγωγή όσο το δυνατόν περισσότερου σπόρου σε μία καλλιεργητική περίοδο.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ έχουν επίσης διαπιστώσει ότι η εγκατάσταση ενός χωραφιού με Κέρνζα μπορεί να είναι δύσκολη, καθώς η καλλιέργεια ανταγωνίζεται τα ζιζάνια τον πρώτο χρόνο. Η εύρεση της σωστής πυκνότητας σποράς για τη μέγιστη δυνατή απόδοση εξακολουθεί επίσης να μελετάται, προσθέτει ο Μάθιου Ράιαν, καθηγητής βιώσιμων καλλιεργητικών συστημάτων στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ.
Ο Μιούλερ λέει ότι οι νέες ποικιλίες Κέρνζα δίνουν μεγαλύτερες αποδόσεις από τις προηγούμενες, αλλά η παραγωγή μπορεί να μειωθεί όσο η καλλιέργεια γερνά. Οι αποδόσεις στο πολυετές ρύζι είναι παρόμοιες με τις ετήσιες, σύμφωνα με στελέχη του The Land Institute.
Η συγκομιδή της Κέρνζα ειδικά μπορεί να είναι απαιτητική. Ο σπόρος είναι μικρότερος από του σιταριού, για παράδειγμα, και οι αγρότες και οι ερευνητές εξακολουθούν να αναζητούν τους καλύτερους τρόπους προσαρμογής του αγροτικού εξοπλισμού, ώστε οι κόκκοι να μην καταστρέφονται κατά τη συγκομιδή.
Παρόλα αυτά, ο Ράιαν λέει ότι οι αγρότες που υφίστανται απώλειες στη σοδειά λόγω ξηρασίας ή σοβαρών πλημμυρών μπορεί να αρχίσουν να σκέφτονται τρόπους για να κάνουν τις εκμεταλλεύσεις τους πιο ανθεκτικές.
«Πιστεύω ότι οι αγρότες, περισσότερο από άλλους, συνειδητοποιούν ότι το κλίμα αλλάζει», λέει. «Αυτά τα φαινόμενα κάνουν τον κόσμο να προβληματίζεται και, θεωρώ, ωθούν τους αγρότες να εφαρμόζουν αυτές τις πρακτικές».