Η εικόνα, φτιαγμένη με δεδομένα από το James Webb και το Chandra της NASA, προσφέρει στους επιστήμονες σπάνια μετωπική θέα του πώς αλληλεπιδρούν και συγχωνεύονται οι γαλαξίες.
Μια εντυπωσιακή νέα εικόνα από το διάστημα αποτυπώνει δύο σπειροειδείς γαλαξίες στο μέσο μιας κοσμικής σύγκρουσης σε αργή κίνηση, που λάμπουν σε αποχρώσεις του μπλε, του κόκκινου και του ασημί.
Η εικόνα δείχνει τους γαλαξίες NGC 2207 και IC 2163 καθώς παρασύρονται ο ένας προς τον άλλον, δεμένοι σε έναν βαρυτικό χορό.
Για να τη δημιουργήσουν, οι επιστήμονες συνέθεσαν το υπέρυθρο φως που κατέγραψε το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST), το μεγαλύτερο και ισχυρότερο τηλεσκόπιο που έχει εκτοξευθεί ποτέ στο διάστημα, με παρατηρήσεις ακτίνων Χ από το Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra της NASA, δημιουργώντας μία ενιαία εικόνα.
Όπως φαίνονται μετωπικά από τη Γη, ο μεγαλύτερος γαλαξίας, ο NGC 2207, κυριαρχεί στο κάδρο, ενώ ο μικρότερος, ο IC 2163, επικαλύπτει την εξωτερική του περιφέρεια. Καθώς αλληλοέλκονται, οι σπειροειδείς βραχίονές τους στρεβλώνονται και επιμηκύνονται, με ρεύματα αστέρων και αερίου να παρασύρονται προς το διάστημα.
Σε ορισμένες περιοχές, αέριο και σκόνη συμπιέζονται, συνθήκες που μπορούν να πυροδοτήσουν τη γέννηση νέων άστρων, δημιουργώντας αυτό που οι επιστήμονες περιγράφουν ως έναν περίπλοκο «ιστό χάους».
Στην εικόνα, τα δεδομένα μεσαίου υπερύθρου του JWST εμφανίζονται σε αποχρώσεις του λευκού, του γκρι και του κόκκινου, αποτυπώνοντας ψυχρότερη σκόνη και υλικό στους πυρήνες και τους σπειροειδείς βραχίονες των γαλαξιών. Τα δεδομένα ακτίνων Χ του Chandra, που φαίνονται με μπλε, αναδεικνύουν τις περιοχές με τη μεγαλύτερη ενέργεια.
Η κοσμική αυτή σύγκρουση είναι μία από τις τέσσερις εικόνες που βασίζονται στα δεδομένα του Chandra που δημοσιεύθηκαν ταυτόχρονα.
Οι υπόλοιπες απεικονίζουν το NGC 6334, μια περιοχή σχηματισμού άστρων που χαρακτηρίζεται από εκτεταμένα τόξα λαμπερού αερίου και σκόνης, το κατάλοιπο υπερκαινοφανούς G272.2-0.3, όπου θερμό αέριο που εκπέμπει ακτίνες Χ διαχέεται σε ένα διαστελλόμενο κέλυφος, και το R Aquarii, ένα αστρικό σύστημα στο οποίο ένας πυκνός λευκός νάνος έλκει υλικό από έναν γειτονικό ερυθρό γίγαντα.
Σύμφωνα με τη NASA, η μελέτη συγχωνευόμενων γαλαξιών όπως αυτοί αποτελεί σημαντικό μέρος της αποστολής του JWST, ώστε να βοηθήσει τους επιστήμονες να καταρτίσουν πιο ακριβή μοντέλα για το πώς οι γαλαξίες αναπτύσσονται, εξελίσσονται και τελικά συνενώνονται στη διάρκεια του κοσμικού χρόνου.